A quoi sert le fer ?

L’hémoglobine et la myoglobine possèdent respectivement 4 et 1 atomes de fer qui fixent l’oxygène. Par conséquent le fer intervient dans le transport (des poumons jusqu’aux tissus) et la mise en réserve de l’oxygène. L’oxygène lié à l’hémoglobine est libéré selon les besoins lorsque la circulation sanguine traverse les tissus. L’oxygène de la myoglobine est fourni immédiatement au muscle lors de son activité (travail musculaire). Son stockage est donc de courte durée et celui-ci s’adapte à la demande.

Ce minéral est indispensable à la production d’énergie (ATP) comme il participe au transfert d’électron au sein de la chaîne respiratoire. Il intervient également dans d’autres aspects du métabolisme, en sachant qu’il rentre dans la composition de nombreuses enzymes. Ces enzymes sont impliquées notamment dans la synthèse d’hormones stéroïdes (œstrogène, testostérone et cortisol) ou de bile, ainsi que sans la détoxification de substances présentes dans le foie.

Le fer est-il toxique ?

Une surcharge en fer, due à un apport excessif, une absorption trop importante (favorisé en particulier en situation d’alcoolisme chronique) ou des troubles de son utilisation, peut aboutir à des hémochromatoses (secondaires). L’accumulation de fer au sein des cellules fonctionnelles (cellules du parenchyme) conduit à l’apparition de lésions le plus souvent au niveau du foie, du pancréas et du myocarde (muscle cardiaque). Les complications seront différentes selon l’organe touché : cirrhose pour le foie, diabète pour le pancréas, et battements cardiaques irréguliers accompagné d’insuffisance cardiaque pour le cœur. L’hémochromatose dite primaire est une maladie génétique caractérisée par une absorption intestinale du fer anormalement accrue.

Une prise excessive de suppléments ferriques peut mener à la surcharge. La dose létale correspond à 200-250 mg/kg de masse corporelle mais cependant à partir de 20-60mg/kg de masse corporelle les symptômes commencent à apparaître. Il existe quatre stades selon que le surdosage est traité à temps ou non. Ces symptômes comprennent entre autre des vomissements, des douleurs abdominales, de la fièvre, des troubles du système cardiaque, urinaire ou nerveux, et un coma.

Carence en fer

La raison principale d’une carence en fer est un apport insuffisant par l’alimentation. Ceci est vrai pour les personnes ayant un régime particulier (végétariens, végétaliens, individus suivant un régime amaigrissant, etc.) de même que les personnes ayant des habitudes alimentaires « normales ».
De plus, comme décrit plus haut, les besoins en fer varient tout au long de la vie et en fonction de l’état de santé général de l’individu. L’allaitement et la grossesse tout comme les pertes accrues lors notamment d’hémorragie entrainent des besoins plus importants.
Enfin, la déficience en fer peut être due à une malabsorption comme chez les patients souffrant de la maladie cœliaque, de Crohn ou ayant subit une ablation intestinale.

L’installation progressive de la carence en fer comprend trois étapes : la carence latente, la carence installée et l’anémie. La carence latente correspond à une diminution des réserves en fer qui n’affecte pas la quantité de fer fonctionnel. En cas de carence installée, les réserves sont également basses, la production de globules rouges est aussi réduite sans pour autant causée une anémie.
L’anémie est l’une des principales manifestations physiques observée lors d’une déficience importante en fer. L’anémie correspond à un manque d’hémoglobine ou de globule rouge entrainant une diminution de l’oxygène transporté par le sang. Les réserves en fer sont donc épuisées et la quantité de fer circulant dans le sang est diminuée.
Elle peut facilement passée inaperçue mais en général elle s’accompagne de fatigue et de pâleur de la peau et des muqueuses. Si elle n’est pas traitée elle peut avoir des conséquences graves. Elle peut affecter la qualité de vie de la personne de façon importante, qui peut par conséquent avoir des difficultés à effectuer les activités normales de la vie de tous les jours. Chez les nourrissons et les enfants, un retard de croissance et intellectuel peuvent survenir. Des complications neurologiques telles que des faiblesses et des vertiges, de mauvaises fonctions cognitives et physiques, ainsi qu’une détérioration morale et du bien-être sont communément constatées chez les personnes âgées anémiques.
Il existe d’autres formes d’anémie comme par exemple l’anémie mégaloblastique qui résulte d’une carence en acide folique ou vitamine B12.

Le manque de fer peut également engendrer une moindre résistance aux infections due à une baisse d’activité du système immunitaire.