Un être humain consacre en moyenne 28 années de son existence à dormir. Le rôle du sommeil reste obscur mais les conséquences de sa privation sur la santé connaissent un intérêt croissant. Il semblerait que le manque de sommeil soit associé à certaines conditions liées à l’alimentation (obésité et diabète) en altérant le métabolisme, les dépenses énergétiques ainsi que les apports alimentaires.
Les changements causés par nos modes de vie modernes pourraient expliquer, du moins en partie, la pandémie de l’obésité. Inversement, une mauvaise alimentation accompagnée de problèmes de poids modifierait la qualité du sommeil.

Le sommeil et sa privation

Le sommeil est composé de 3 à 5 cycles durant chacun 90 minutes et alternant entre phase de sommeil lent et phase de sommeil paradoxal. Il est régulé de façon complexe, à la fois par des neurones (neurotransmetteur) et des hormones, on parle de régulation neuroendocrinienne. De nombreuses structures cérébrales interviennent en particulier l’hypothalamus. Pendant que nous dormons, différents modifications physiologiques se produisent : les muscles et les vaisseaux sanguins se dilatent, le rythme cardiaque et la respiration sont ralenti, la température corporelle diminue (d’environ 1°C) et de nombreuses hormones sont sécrétées telles que les hormones de croissance (GH).
La fonction véritable du sommeil n’est toujours pas identifiée malgré l’idée générale qui est qu’il permet à l’organisme de se reposer. D’après les études faites sur le sujet, dormir est indispensable au bon fonctionnement cognitif tel que l’apprentissage et la mémorisation. Ainsi, de nombreux processus physiologiques prennent place durant l’endormissement et le cerveau est loin d’être au repos sachant que c’est durant cette période que le maintien des connexions entre les neurones - stockage de nouvelles connaissances acquises durant la journée - se fait. La quantité d’énergie « économisée » est plutôt minime puisque pendant la phase de sommeil paradoxal la quantité de glucose et d’oxygène (molécules précurseurs d’énergie) consommé est équivalente à celle de l’éveil. Ainsi, seul 15% de l’énergie utilisée par un sujet assis en période d’éveil sera épargnée comparé au même sujet endormi.

De nos jours, les enfants tout comme les adultes dorment moins qu’auparavant, en moyenne une heure et demie de moins qu’il y a un siècle. Cette tendance s’accompagne d’une perturbation de la rythmicité hormonale. Tout comme la prise alimentaire, le cycle veille-sommeil est rythmé, ce rythme est établi par l’organisme, le cerveau plus précisément, c’est l’horloge interne localisé dans l’hypothalamus. Ce rythme biologique, appelé rythme circadien, est synchronisé par le cycle nuit/jour et a une durée de 24h. De plus, il continue d’exister en l’absence de repères temporels et environnementaux, d’où les difficultés d’adaptation pour les individus travaillant de nuit ou en décalage horaire (jetlag). Ainsi, certains comportements (cycle veille-sommeil, prise alimentaire…), fonctions physiologiques (tension artérielle, rythme cardiaque, température corporelle…) et sécrétions hormonales présentent des variations régulières au cours d’un cycle de 24h. Une combinaison de signaux nerveux et hormonaux émanant de l’hypothalamus permet aux processus biologiques d’acquérir leur rythmicité.

>> Le sommeil et sa privation, action sur les hormones...