Tout comme le stress, il a été clairement établit que la durée et la qualité du sommeil modifiaient le métabolisme des hormones, en particulier leur sécrétion, en agissant sur l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et le système nerveux sympathique (1). Cet axe correspond à un système de communication neurologique et endocrinien complexe entre l’hypothalamus et l’hypophyse qui comprend la corticotropin-releasing hormone (CRH), l'hormone corticotrope (ACTH) et les glucocorticoides. Les dérèglements observés en situation de privation de sommeil aura des répercussions sur de nombreuses hormones étant donné que l’axe HPA est le siège de régulation de sécrétion d’hormones telles que la leptine et la ghréline, hormones contrôlant l’appétit, mais également des hormones ayant un effet indirect sur le métabolisme (le cortisol, l’hormone de croissance (GH), les hormones thyroïdiennes (thyroxine, T4, et tri-iodothyronine, T3), insuline, mélatonine, etc.).

La quantité de cortisol, l’hormone du stress, présente dans le sang est accrue en cas de fatigue prolongée. Le cortisol stimule la sécrétion de glucose et d’acides gras dans le sang à partir des réserves de l’organisme et augmente la sensation de faim malgré un apport alimentaire suffisant. En effet, il contrebalance l’action de l’insuline en stimulant la fabrication de glucose à partir des réserves hépatiques, et favorise l’utilisation des protéines et des lipides comme sources d’énergie. Ceci a pour effet d’augmenter la glycémie ainsi que le taux de cholestérol et triglycérides sanguins, promouvant les risques de diabètes et de maladies cardiovasculaires.

Le taux de l’hormone thyrotropine (TSH : thyroid stimulating hormone) sécrété par l’hypophyse est également augmenté, ce qui va à son tour stimuler la production d’hormones thyroïdiennes (T4 et T3). Ces deux hormones modulent le métabolisme de base (2), la consommation d’oxygène (dont la production d’énergie), les battements cardiaques et le métabolisme des glucides. Sur le long terme, la privation de sommeil peut provoquer une accélération de l’absorption du glucose au niveau du tube digestif dû à l’activité de ces hormones et ainsi favoriser l’apparition d’une résistance à l’insuline (cf. Effet sur le métabolisme du glucose).
Un manque de sommeil diminue le taux de l’hormone de croissance produite ce qui a pour conséquence de réduire le renouvellement cellulaire et le développement musculaire, de favoriser l’utilisation des glucides comme source d’énergie et d’augmenter le stockage des acides gras dans les tissus adipeux. Ainsi, la diminution de la sécrétion de l’hormone de croissance aboutie à une réduction de la masse maigre (muscles, organes et viscères) et à un accroissement des tissus adipeux.

Finalement, les troubles hormonaux observés lors de fatigue prolongée pourraient être également promoteur d’hypertension, soit directement (système rénine-angiotensine (4) ou catécholamines – adrénaline, noradrénaline et dopamine) soit de manière détournée en agissant sur le système nerveux (catécholamines et acétylcholine).

Les modifications métaboliques et endocriniennes observées lors de manque de sommeil sont des caractéristiques relatives au vieillissement, ce qui laisse à penser qu’une privation sur le long terme peut accentuer les risques de pathologies liées à l’âge telles que le diabète, l’hypertension et l’obésité.

(1) Système nerveux sympathique : il fait partie du système nerveux contrôlant les fonctions involontaires du muscle cardiaque et des muscles lisses (estomac). Il prépare l’organisme à l’action par opposition au système nerveux parasympathique (repos et digestion). Il est également à l’origine des la sécrétions des catécholamines.
(2) Endocrinien(ne) : relatif aux hormones
(3) Métabolisme de base : quantité d’énergie nécessaire pour que les organes vitaux d’un individu fonctionnent normalement lorsque celui-ci est au repos (allongé dans un environnement chaud, 25C, et au moins 12 heures après le dernier repas).
(4) Système rénine-angiotensine : ensemble d’hormones et d’enzymes permettant la régulation et le maintien de différentes fonctions de l’organisme telles que les battements cardiaques, la thermorégulation, la respiration, les fonctions rénales et la pression artérielle. Les organes impliqués dans ce système sont le foie, le cœur, les poumons et les reins ; les composants de ce système interagissant les uns avec les autres.

>> Sommeil et maintien d’un poids corporel sain