Le développement et gestion de la maladie

La maladie ne se développe que si le VIH a pénétré l’organisme et les lymphocytes T4. Un individu peut être porteur du virus sans pour autant développer d’infections, on dit que l’individu est porteur sain du virus. Le diagnostic se fait lorsque des anticorps anti-VIH sont détectés lors d’une prise de sang, l’individu est séropositif. L’apparition dans le sang de ces anticorps est appelé séroconversion, il s’agit en fait d’un terme général qui désigne la modification de la composition du sérum.

Le SIDA (syndrome d’immunodéficience acquise) est le stade durant lequel les fonctions immunitaires sont grandement diminuées entrainant ainsi la propagation de maladies opportunistes (1). Le laps de temps compris entre l’infection au VIH (contamination) et la progression jusqu’à une baisse sévère des globules blancs et au Sida (apparition des symptômes) est variable, mais il est en général de l’ordre de 10 ans. D’où l’importance de se faire dépister en cas de doute (à la suite d’une relation sexuelle non protégée avec un nouveau partenaire).

Les étapes du développement de la maladie sont classées par l’Organisme Mondial de la Santé (OMS) selon la façon suivante :

● Primo-infection à VIH (15 à 30 jours) : période comprise entre le contact avec le virus et le développement d’une réponse immunitaire (production d’anticorps anti-VIH). Ce stade peut être asymptomatique ou vécu comme un syndrome rétroviral aigu (état grippal de durée et de sévérité variable). Un diagnostique rapide à ce stade peut changer de manière significative l’évolution ultérieure de la maladie.
● Stade clinique 1 (quelques mois) : asymptomatique ou adénopathie (pathologie des ganglions lymphatiques) généralisée persistante
● Stade clinique 2 : perte de poids mineure (inférieure à 10%), manifestations cutanéomuqueuses mineures (dermites, zona ou ulcération buccales) et infections récidivantes des voies respiratoires supérieures
● Stade clinique 3 : perte de poids majeure (supérieure à 10%), diarrhées chroniques inexpliquées, fièvre prolongée inexpliquée, candidose buccale ou leucoplasie, infections bactériennes sévères, tuberculose pulmonaire et inflammation nécrosante aiguë dans la bouche. Certaines personnes au stade clinique 3 ont un sida.
● Stade clinique 4 : inclut 22 infections opportunistes ou cancers liés au VIH :
-Pneumocystose : infection pulmonaire due à un parasite, Pneumocystis jiroveci.
-Candidose : infection due à une levure, le candida, affectant la peau et les muqueuses (intestin, vagin, bouche, etc.)
-Toxoplasmose cérébrale.
-Maladie de Kaposi : maladie causée par un virus de l’herpès : HHV8.
-Lymphome : cancer des organes lymphatiques secondaires tels que les ganglions lymphatiques et la rate.
Toutes les personnes au stade clinique 4 ont un sida.

Le mécanisme impliqué dans le développement de la maladie est extrêmement complexe et pas encore totalement éclaircit, rendant difficile l’élaboration de traitement efficace. Les chercheurs de l’institut Pasteur et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) ont toutefois découvert que le VIH altérait le système immunitaire notamment en empêchant le contact entre les lymphocytes T4 et ainsi la propagation de la réponse immunitaire par l’action d’une protéine du virus, la protéine Nef.
Il est également connu que le virus subit de fréquentes mutations durant sa synthèse à partir du provirus, ainsi les virus produits sont différents du virus original ayant infecté la personne. Cette mutation entraîne une résistance aux traitements, limitant leur efficacité. Cette population mutée est toutefois minoritaire comparée à la population identique au virus original.

Les traitements actuels permettent néanmoins de contrôler la charge virale, c'est-à-dire le nombre de virus contenu dans le sang, afin d’avoir une quantité de lymphocytes T4 suffisante pour lutter contre les infections.

Les personnes infectées par le virus du SIDA ne meurent pas du « SIDA» lui-même mais des infections contractées qui affaiblissent l’organisme du malade.

(1) Maladie opportuniste : maladie occasionnée par des germes habituellement inoffensifs mais qui, chez les individus ayant un système immunitaire très affaibli, peuvent être pathogènes. 

>> La nutrition : une aide thérapeutique face au SIDA