Définition du concept

>Les termes utilisés

● Alicaments ou aliments fonctionnels : tout aliment ou ingrédient transformé ayant un bénéfice sur la santé en plus de sa valeur nutritive. Ces aliments ont une apparence identique à l’aliment conventionnel et ils sont consommés comme faisant partie d’une alimentation habituelle.
Le terme alicament est souvent employé pour de nouveaux produits transformés (lait enrichis en oméga 3) mais on le retrouve également pour décrire les attributs d’aliments « traditionnels » (riz complet ou soja).

● Nutraceutiques : toute substance considérée comme aliment ou partie d’un aliment et qui présente des bénéfices médicaux comprenant la prévention et le traitement de maladies.
Ils font partis des alicaments, en fait un alicament contient des éléments nutraceutiques comme les phytoestrogènes ou les flavonoïdes.

● Produits phytochimiques : alicaments d’origine végétale (avoine source de β-glucan, fibres réduisant le taux de cholestérol, ou les graines de lin source d’omégas 3 et 6).

● Médifood : aliments spécialement formulés et proposés pour la gestion alimentaire d’une maladie qui nécessite des apports nutritionnels particuliers ne pouvant être atteint par une alimentation normale seule. Ces aliments sont prescrits et administrés par le médecin. La nutrition intraveineuse complète ou d’un seul nutriment en est un exemple.

● Vitafood : aliment pour la vitalité. Ce terme comprend tout aliment ou boisson permettant aux consommateurs conscient de leur santé d’améliorer leur corps ou leur mental ainsi que leur capacité à supporter ou se remettre d’exercice vigoureux ou de maladie.

>Les modifications apportées

● Addition ou fortication : augmentation de la quantité de l’ingrédient d’intérêt, naturellement ou normalement présent dans l’aliment. Par exemple ceux sont les céréales pour le petit déjeuner auxquelles ont a ajoutés des fibres et/ou de l’acide folique.

● Substitution : remplacement d’une substance avec une autre similaire mais plus saine (l’inuline d’endive à la place des matières grasses ou l’aspartame comme substitut du glucose).

● Enrichissement : ajout d’un ingrédient qui ne se trouve pas naturellement dans le produit alimentaire (oméga 3 dans la margarine et calcium dans le jus de fruit).

● Elimination : élimination d’un ingrédient jugé non sain ou même dangereux, c’est le cas des produits allégés et des produits contenant des protéines allergéniques.
Augmentation de la biodisponibilité ou de la stabilité de composants connus pour produire un effet fonctionnel ou pour réduire le potentiel risque de maladie d’un aliment.

Pourquoi ce soudain engouement?

Le développement des alicaments est un domaine en pleine expansion dû à l’intérêt croissant du consommateur concernant la relation entre apport nutritionnel et santé. L’augmentation des frais de santé et le vieillissement de la population tendent également à renforcer cet attrait pour ces aliments aux vertus thérapeutiques .
Les ventes mondiales d’alicaments représentent 9% pour l'Europe tandis qu’au Japon et aux Etats Unis elles atteignent respectivement 13 et 78%.
Les grandes marques de produits alimentaires n’hésitent pas à promouvoir les bienfaits de leurs produits, parfois pas toujours justifié. A l’heure d’aujourd’hui seul le Japon a établi des catégories de régulation reconnaissant les alicaments. L’Europe quant à elle travaille pour assurer que les proclamations faites sur ces aliments ne soient pas trompeuses et plutôt basées sur des données scientifiques solides.

Fiabilité

Beaucoup de composants alimentaires ont fait l’objet d’études cherchant à démontrer le lien entre l’alimentation et l’émergence de certaines maladies ou conditions. Il a donc été confirmé que l’alimentation participe au maintien d’une bonne santé et joue un rôle dans la prévention de maladies chroniques. Toutefois, le fonctionnement des composants alimentaires individuels n’est pas toujours très claire et on ignore si il existe ou non un effet synergique entre eux.

En effet, certains professionnels ont une opinion moins unanime sur les bénéfices des alicaments. Ces aliments « améliorés » seraient surtout intéressant pour une catégorie de la population avec des besoins nutritionnels spécifiques comme les végétariens et végétaliens, qui vont par exemple pouvoir atteindre leurs besoins en calcium et vitamine B12 grâce à ces aliments particuliers, ou les personnes âgées, les femmes enceintes et les sportifs.
Egalement, dans beaucoup de pays, notamment ceux en voie de développement, la fortification des produits alimentaires a permit d’éradiquer virtuellement des carences nutritionnelles majeures comme l’anémie due à une carence en fer, le goitre et surtout le crétinisme grâce au sel iodé ou la Spina Bifida (non-fermeture de la colonne vertébrale chez le fœtus) avec l’acide folique.

Concernant la population en générale, une alimentation saine et variée semblerait suffire à éviter les carences. De plus, il faut souligner que certains nutriments comme le calcium, peuvent interagir avec les médicaments notamment réduire leur efficacité. De plus, le niveau optimal ainsi que celui de toxicité de la majorité de ces composants n’est toujours pas déterminé. Passé une certaine quantité la plupart des aliments ont un effet antagoniste à celui initialement souhaité.